Lors du siège de Paris en 1870 par les Allemands, les responsables politiques français restés dans la capitale et ceux partis en province jugèrent stratégique de pouvoir communiquer entre eux ainsi qu'avec les armées de province censées venir libérer la ville.
Les communications entre Paris et la province furent assurées par des montgolfières (dénommées ballons à l'époque) avec emport de passagers survolant les troupes allemandes encerclant la capitale.
Le livre décrit les aventures secrètes de ces vols en ballon, souvent oubliées voire ignorées et dignes de celles du roman de Jules Verne « cinq semaines en ballon », par le biais d'une anthologie de passages sélectionnés des mémoires des pilotes.
Sont également évoqués les enseignements tirés plus tard de ces aventures qui auront des conséquences très importantes sur le devenir de la tour Eiffel et le déroulement de la première guerre mondiale, en particulier sur l'issue victorieuse de la bataille de la Marne.