Philadelphia, hösten 1918. Trettonariga immigranten Pia Lange längtar efter en tillvaro bortom stadens överbefolkade slumomrade. Hennes mamma har nyligen gatt bort och hennes pappa har tagit värvning. Men när kriget gar mot sitt slut kommer ett nytt, betydligt mer överhängande hot: spanska sjukan. Pia gör sitt bästa för att ta hand om sina tva tvillingbröder, men när maten sinar tvingas hon lämna dem ensamma för att ge sig ut i jakt pa nagot att äta.
Ända sedan hennes älskade son dog i spanska sjukan har Bernice Groves varit utom sig av ilska och sorg. Om läkarna bara inte varit sa upptagna med att varda alla immigranter hade de kanske kunnat rädda honom. När hon ser grannflickan Pia lämna sina smabröder utan uppsikt fattar hon ett grymt och oaterkalleligt beslut. Fran den dagen ser Bernice det som sin livsuppgift att ge stadens föräldralösa barn och immigrantbarn möjlighet att bli vad hon anser är "äkta amerikaner".
Efter att ha kollapsat mitt pa gatan vaknar Pia upp pa ett sjukhus nagra dagar senare. Panikslagen försöker hon ta sig hem till sina bröder, men förs i stället till ett barnhem. Det blir det första steget pa en lang och mödosam resa, där Pia tvingas inse att hon är redo att göra allt för att ställa saker och ting tillrätta igen, oavsett vilket pris hon maste betala.
Barntjuven är en berättelse om kärlek, förlust och om de uppoffringar vi är villiga att göra för att skydda dem vi älskar.