Man kan ikke forsta det 20. arhundrede uden at kende Berlins historie. Og man kan ikke forsta Berlin uden at kende til de oplevelser, byens indbyggere har været udsat for. Gennem det meste af 1900-tallet var Berlin centrum for en kaotisk verden: Første Verdenskrigs lidelser, mellemkrigstidens dyrkelse af videnskab, kultur og seksuel frihed, derefter depression og økonomisk kaos, nazismens opstaen, Anden Verdenskrigs ødelæggelser og en by opdelt mellem to verdener - øst og vest.
Sinclair McKay trækker i sin fortælling om Berlins moderne historie pa personlige beretninger, breve og dagbøger fra alle samfundslag. Her søger han svar pa, hvorfor ideologier som fascisme og kommunisme trivedes sa godt i Berlin. Følgerne kunne mærkes over hele den vestlige verden lige indtil den bemærkelsesværdige aften i efteraret 1989, hvor Berlinmuren - det sidste symbol pa den totalitære undertrykkelse - omsider blev væltet.