En vardag 1986 börjar en tunn, genomskinlig rök sprida sig i nordöstra bokmagasinet i Los Angeles centralbibliotek. Branden utvecklar sig snabbt till den största biblioteksbranden i USA:s historia, med en halv miljon förstörda böcker. Trettio ar senare försöker journalisten Susan Orlean lösa fragan om vem som startade branden. Hon finner sig snart djupt nedsänkt i bibliotekets historia: fran det sena 1800-talets excentriska bibliotekschefer till den misslyckade Hollywoodskadespelare som häktades som misstänkt för branden.
Detta är en kärleksförklaring till boken men ocksa en berättelse om staden Los Angeles, lika soldränkt som hard. Och i dess centrum: Biblioteket.