Det er 1939 i Nazityskland. Landet holder vejret. Døden har aldrig haft sa travlt før, og den 9-arige Liesel Meminger mister sin lillebror. Ved hans grav far hun fat pa en lille ting, der ligger begravet i sneen. Det er Handbog for kirkegardsgravere. Bogen er blevet glemt der, og det bliver Liesels første bogtyveri - men ikke det sidste.
Efterhanden som Liesel lærer at læse af sin plejefar, begynder en farlig kærlighedsaffære med bøger og ord. Snart stjæler hun bøger fra nazisternes bogbrændinger, fra borgmesterindens fine bibliotek - og fra alle de steder, hvor hun overhovedet kan finde bøger.
Bogtyven er fortalt af Døden som en meget handgribelig figur gennem hele bogen. Det er en historie om ordenes magt, og hvad der sker, nar bøger bliver føde for sjælen. Og en historie om de sma glæder i den store, farlige verden.