Cahit Arf 1910 ylnda Balkan yarmadasnda, o zamanlar bir Osmanl vilayeti olan Selanik'te doar. 1912'de Balkan Sava'nn balamasyla birlikte ailesiyle stanbul'a tanrlar. 1934 Soyad Kanunu çkarldnda, ailesi Arf kelimesini özgün bir soy isim yaratmak maksadyla Arif'ten türetirler.
Cahit Arf'n çocukluu Balkan Savalar'n, Birinci Dünya Sava'n, Çanakkale Muharebesi'ni, Bat Anadolu'daki Yunan igalini ve stanbul'un tilaf Devletleri tarafndan igalini kapsyor. Mustafa Kemal ve arkadalar 1919'da igalci güçlere ve saltanata ba kaldrdnda, Cahit Arf'n posta ofisinde çalan babas Ankara'ya tanmaya ve bu devrimci hareketin saflarna katlmaya karar verir.
Cahit Arf 13 yandayken, Türkiye bamsz bir cumhuriyet olarak ortaya çkar. Yeni Cumhuriyet fakirdir ve saysz sava nedeniyle maddi kaynaklardan yoksundur; ancak tüm bunlara ramen toplumda umut uyandrmay baarr. Arf'n çocukluk yllar böyle bir atmosfere tanklk eder.