César Birotteau, der in Paris ansassige Parfumhandler erwirbt sich auf redliche Weise ein betrachtliches Vermogen. Auf dem Hohepunkt seiner Karriere lasst er sich in undurchsichtige Grundstucksspekulationen verwickeln, durch die er vollkommen ruiniert wird. In dieser Notlage erweist sich die Redlichkeit des Mannes. Er will sich rehabilitieren und erreicht dies auch durch jahrelanges Leben in außerster Sparsamkeit und mit unermudlicher Arbeit.