Charles Guerin

Le roman se divise en quatre parties, chacune comportant de sept à neuf chapitres.

Première partie. Charles Guérin est un jeune homme qui vit avec sa mère, son frère Pierre et sa soeur Louise dans la paroisse de R sur la Côte-du-Sud près de Québec. Son père est mort depuis de nombreuses années. Sa mère détient une terre dont une partie a été achetée par un créancier, M. Wagnaër, qui habite donc la résidence la plus somptueuse de la terre, alors que la famille Guérin habite la demeure la plus modeste. Cette terre comporte une rivière qui serait parfaite pour l'aménagement d'un moulin à scie, et M. Wagnaër la convoite au complet.

Le roman commence au moment où les deux jeunes frères doivent choisir une carrière. Se sentant trop limité par les choix professionnels traditionnels des Canadiens français (médecine, droit, religion), Pierre décide de partir à l'aventure et demande à sa famille de le tenir pour mort, malgré toute l'affection qu'il a pour elle. Charles, lui, se destine au droit et fait son apprentissage dans le cabinet d'un dénommé Dumont à Québec.

Deuxième partie. Charles montre peu d'ardeur au travail, notamment absorbé par ses sentiments pour la belle Clorinde, fille de M. Wagnaër. Son patron l'incite à aller passer quelques semaines chez son beau-frère qui tient une ferme au sud de Montréal. Charles y découvre Marichette, la fille de son hôte; les deux tombent éperdument amoureux, et Charles lui jure qu'il reviendra la chercher après avoir annoncé ses intentions à sa mère.

Troisième partie. De retour à Québec, Charles oublie bien vite la paysanne Marichette en redécouvrant la brillante Clorinde, qui est elle-même amoureuse de lui et aux charmes de qui il succombe. Ce lien fait l'affaire de M. Wagnaër, qui pourrait ainsi récupérer la terre convoitée sans coup férir. Ce que Charles ne sait pas, c'est que son ami Henri Voisin, jeune avocat arriviste et sans scrupule, est en fait son rival, aussi bien pour l'amour de Clorinde que pour la terre des Guérin. Voisin, Wagnaër et le commis de celui-ci arrivent par tromperie à endetter Charles de telle sorte que la terre familiale doit être vendue aux enchères; elle le sera à un prête-nom de Wagnaër.

Quatrième partie. Madame Guérin s'installe avec Louise et Charles dans une petite maison du faubourg Saint-Jean de Québec, en pleine épidémie de choléra (historique). Elle succombe à la maladie, avant d'avoir eu le bonheur de voir son fils qui revient à Québec justement ce jour-là, après de longues péripéties en Europe où il est devenu prêtre. Clorinde, pour sa part, ayant dû refuser la proposition de mariage de Charles en raison d'un serment fait en son jeune âge à sa mère mourante, a décidé d'entrer au couvent au lieu d'épouser Henri Voisin à qui la destinait son père, prouvant par là son amour sincère. Pour sa part, Charles hérite pour un tiers de la fortune de son ancien patron au décès de celui-ci, les deux autres tiers étant destinés à Marichette, sa nièce. Charles, honteux de sa conduite envers Marichette quoique toujours amoureux d'elle, décide de renoncer à sa part de l'héritage, mais Marichette, qui n'a cessé d'aimer Charles malgré son absence et son silence, voit les choses d'un autre œil.

Épilogue. Charles se laisse convaincre et épouse Marichette, alors que sa soeur Louise, pour sa part, unit sa destinée à Jean Guilbault, grand ami de Charles et médecin de son état. Après avoir habité quelque temps la région de son épouse, où ont déménagé Louise et Jean, Charles décide quelques Canadiens (Canadiens français) qui songent à s'exiler à fonder plutôt une nouvelle paroisse dans les Cantons-de-l'Est. Jean s'y établira bien sûr comme médecin.

En conclusion du roman, l'auteur, député depuis peu (et appelé à devenir plus tard premier ministre du Québec), fait un clin d'œil au lecteur : « Malheureuse

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