Powie pomylana jest jako zbiór listów napisanych przez tytuowego Wertera, w wikszoci do przyjaciela Wilhelma. Cao skada si z dwóch ksig, przy czym pierwsza rozpoczyna si dat 4 maja 1771. W listach Werter wspomina swoje intymne chwile spdzone w fikcyjnej wiosce Wahlheim (Goethe nawizuje tu do dzielnicy miasta Wetzlar Garbenheim). W Wahlheim Werter zakochuje si w Lotcie (Locie), modej i piknej kobiecie, która zajmuje si domem i rodzestwem po mierci matki. Lotta jest jednak ju zarczona z niejakim Albertem. Werter jest zrozpaczony, jednak stara si tego nie okazywa. Spdza mie chwile z Lott oraz Albertem zwikszajc przyja pomidzy nimi. Potem jednak postanawia wyjecha z Wahlheim i rozpocz prac w poselstwie. Po pewnym czasie, gdy dowiaduje si, e Lotta wzia lub z Albertem, koczy z dotychczasow prac i wyjeda do miejscowoci, w której si urodzi i spdzi dziecistwo. Nastpnie postanawia powróci do Wahlheim, gdzie Lotta prosi go o oddalenie si od niej do okresu wit, aby nie wzbudza jakichkolwiek podejrze o ich romans. Jednak na wie o tym, e Lotta pozostaa sama w domu (poniewa Albert wyjecha), Werter przybywa do niej, aby spdzi z ni czas. W czasie ich rozmowy sam na sam nie wytrzymuje i zaczyna caowa dziewczyn, na co ona reaguje ucieczk i zamkniciem si w pokoju. Werter znów odczuwa straszny ból zwizany z brakiem Lotty. Postanawia, e popeni samobójstwo. Wysya posaca po pistolet do Alberta (teraz ju ma Lotty), Albert nakazuje, aby Lotta przygotowaa pistolety. Kobieta, znajc samobójcze zapdy Wertera, waha si, lecz postanawia wyda bro. Werter pisze list poegnalny. Twierdzi, e to jego mio doprowadzia do samobójstwa. Werter aduje bro i strzela sobie w gow. Pada na ziemi, ale a do rana jest wiadomy, póniej wykrwawia si na mier.