Colas Breugnon est un simple artisan de Clamecy (Nièvre), ville natale de l'auteur.
Sympathique et bon vivant, il fait marcher ses affaires, sa famille et ses amis avec un mélange de ruse, d'autorité, d'affection et surtout d'optimisme.
Romain Rolland nous fait ainsi découvrir le monde paysan bourguignon des débuts du 20ème siècle.
Publié pour la 1ère fois en 1914, ce roman qui prône l'optimisme n'eut pour écho que le grondement des canons de la 1ère Guerre mondiale.