Constantin Nicolaïevitch Léontiev est né le 13 janvier 1831dans le village de Koudinovo, du gouvernement de Kalouga, dans une famille de petits propriétaires terriens. Sa mère, très pieuse, joua un grand rôle dans la formation chez le jeune Léontiev d'un profond sentiment religieux.
Après un bref passage dans le régiment noble d'artillerie et des études de médecine à Moscou, il sert comme médecin bénévole durant la guerre de Crimée. Il commence à écrire tôt, dès les années 1850, et ses récits publiés dans des revues connaissent de grands succès, grâce à l'aide de Tourguéniev.
Il épouse en 1861, à la surprise de tous, une jeune fille de Théodosie rencontrée en Crimée, et qui sombrera dans la folie...