En un volcán situado en una isla de los mares del Sur están ubicados los sarcófagos de Oro y su hija Yva quienes han permanecido en animación suspendida durante doscientos cincuenta mil años. Oro e Yva son despertados por los náufragos Arbuthnot, un hombre de gran fortuna, Bickley, un médico racionalista y escéptico, y Bastin, tosco y cristiano hasta la médula.
Oro e Yva son los supervivientes de una longeva aristocracia científica que había gobernado el mundo durante miles de años, hasta que sus súbditos se rebelaron exigiendo el conocimiento que guardaban. En su furia, Oro había utilizado su conocimiento para hundir los continentes y levantar los mares, acabando con casi todos los rebeldes. Ahora descubre que el nuevo mundo que ha surgido no es mucho mejor que el que destruyó, y se propone arrasarlo de nuevo. Sin embargo, Yva y Arbuthnot, cuyos espíritus fueron amantes cuando sucedió todo la primera vez, tratarán de impedirlo.
Publicada en 1919, Cuando el mundo se estremeció es una de las últimas novelas que escribiera H. Rider Haggard. Obra de madurez, nos deja traslucir un Rider Haggard profundo y conocedor de la naturaleza humana, sumamente imaginativo, a la vez que pesimista y desengañado.