Cœur d'Acier

Tome I

Bataille.

Le boulevard du Montparnasse n'est pas un de ces lieux qui aient beaucoup changé depuis le temps. À l'heure qu'il était, dix heures de nuit, vous le trouverez encore bien souvent sombre et désert.

Marguerite avait ouvert la fenêtre pour voir, précisément, si le boulevard Montparnasse était désert et sombre.

Elle fut satisfaite de son examen. En 1832, le gaz n'avait pas encore pénétré jusqu'à ces lointains pays. La longue voie bordée d'arbres dépouillés s'étendait à perte de vue, solitaire et muette. Les cris joyeux qui passaient dans l'air, voix avinées du carnaval, sortaient des guinguettes bien closes.

Marguerite referma sa fenêtre et dit en frissonnant :

J'ai froid, maintenant ! grand froid !

Sa physionomie était si terriblement changée que Roland recula d'un pas en la regardant.

Vous m'avez menti, reprit-elle, vous ne m'aimez pas.

Ce pouvait être maladroitement trouvé ; mais elle voulait brusquer l'aventure. Le boulevard était juste comme elle le souhaitait.

Oh ! Marguerite ! balbutia Roland abasourdi.

L'incident du portefeuille l'avait déjà frappé comme un reproche ; c'était la pensée de sa mère qui parlait tout à coup.

Marguerite eut ce tour d'épaules qui marque une femme comme le fer chaud estampait jadis les galériens. Elle répéta, cherchant évidemment d'autres paroles qui ne venaient point :

Vous m'avez menti. Vous êtes un lâche !

Roland restait stupéfait devant cette querelle d'Allemand.

Marguerite frappa du pied avec emportement. C'était une créature adroite, rusée, prudente même, à ses heures. Nous verrons ses œuvres et leurs résultats. Mais, en ce moment, elle allait droit devant elle comme le sanglier qui trace au travers d'un fourré. Le moyen à prendre importait peu : il ne s'agissait pas de raffiner une scène de préparations. Il fallait ouvrir la porte et jeter Roland dehors.

Dehors, sur ce boulevard où personne ne passait.

Et Marguerite était si troublée, qu'elle ne trouvait même pas le mot qui chasse.

Elle poursuivit au hasard, comme les enfants qui outragent à tort et à travers :

Léon Malevoy n'est pas à Paris ! Vous ne vous battrez pas avec Léon Malevoy.

Roland eut un sourire. Elle rabaissa d'un geste violent la tablette de son piano qui sonna une longue plainte.

Et d'ailleurs, reprit-elle, que faites-vous chez une fille comme moi, quand votre mère agonise sur son grabat !

Roland devint si pâle, qu'elle reçut comme un vague contre-coup de l'horrible blessure qu'elle avait faite.

Mais Roland ne bougea pas. Elle se raidit et ajouta, rencontrant enfin ce quelque chose qui est le discours, soit que le discours ait vingt pages ou dix mots, soit qu'il flue de la bouche intarissable d'un disert, soit que la passion l'arrache aux lèvres d'un bègue :

Je me suis moquée de toi, mon capitaine ! Je t'ai rendu la monnaie de ta pièce. Tu es un beau petit bourgeois ! Et plus naïf encore que joli garçon ! Comme vous avez bien dit cela, Buridan, mon ami : « Tu conspires ! » Et encore cette guitare : « Ah ! Marguerite, ne parlons pas de ma mère ! »

Elle éclata en un rire strident et forcé.

Roland baissa la tête et répéta douloureusement :

Marguerite, je vous le dis encore : ne parlez pas de ma mère.

Pourquoi cela, mon capitaine ?

Parce que je ne le veux pas.

Le roi dit : nous voulons ! s'écria-t-elle. As-tu payé pour être le maître ici ?

C'était bien, de sa part, un choix volontaire de paroles révoltantes, et cependant cette question la blessa au passage, car son visage tout entier s'empourpra.

Marguerite, balbutia le pauvre grand garçon, au risque de mériter davantage cette lourde accusation de naïveté : dites-moi que vous jouez une affreuse comédie ou que vous êtes folle !

Il n'avait que dix-huit ans. Ces choses se disent à cet âge. Et le théâtre, qui e

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