Cœur d'Acier

Tome III

Comment s'engagea la bataille.

Savez-vous ce que pourrait fournir de lignes et de pages la description d'un bal comme celui de l'hôtel de Clare ? La plume en frissonne et le papier tout blême se résigne d'avance : tant de festons, lecteur bienveillant, et tant de sourires ! Tant d'astragales et tant de fleurs ! Assez de guipures authentiques pour habiller une cathédrale, assez de diamants pour aveugler tout un peuple de consciences jolies ! Et des yeux dont chaque paire vaut tous ces diamants ! Cent paires de ces yeux, le velours des masques allumant les prunelles et lissant le satin rose des joues demi-cachées, le brasier des lèvres rougissant sous la dentelle propice, les cheveux blonds baignant les rangs de perles ou de saphirs, les cheveux noirs ruisselant sous les rubis ou le corail, la poudre aux discrets parfums, la gaze aux aveux indiscrets, toutes ces hardies exhibitions de marbres de Paros, d'ivoire ou de simple chair humaine, qui rendraient un tableau obscène ; mais qui, heureusement, dans un bal, ne sont pas même un péché véniel.

Tout le monde a décrit ces somptueuses cohues, tout le monde, hélas ! excepté ceux qui sauraient opposer sur leurs palettes savantes les vraies lumières aux vraies ombres. Je n'ai jamais lu, moi qui parle, que les hosannah de quelques fades admirateurs, étonnés de se trouver à pareilles fêtes, ou les amères calomnies d'une plume de laquais, broyant son fiel du mauvais côté de la porte : le côté de l'antichambre.

Voulez-vous connaître mon avis ? Je crois que ces choses ne se décrivent pas. Il y a trop de soleil là-dedans. Le clair-obscur y manque ; aucun trait d'ombre vigoureux n'y vient faire saillir les motifs du tableau.

Le jour vient de partout.

Et les voyageurs ont dit que, sous le ciel meurtrier de l'Inde, la nuit naît de l'éblouissement.

J'achève ma confidence : décrire ces choses, j'entends sérieusement décrire, c'est avouer déjà qu'on ne les sait pas bien.

On pourrait, à la rigueur, se sauver par le ridicule qui est aussi une ombre, mais nous sommes en plein faubourg Saint-Germain, un pays démissionnaire qui a gardé de son glorieux passé, à tout le moins, la science du bal. Est-elle ailleurs, cette science ? c'est probable. Elle est là, c'est certain. Le ridicule y doit exister, mais noyé, mais étouffé sous la belle apparence de l'ensemble. Pour le trouver, il faut fouiller les coins.

Et il est tard, dans notre histoire. Le dénouement, suspendu comme une invisible épée, menace déjà vaguement. Il y a une bataille dans l'air dont le champ nous échappe encore, et les armes, et les champions eux-mêmes, mais qui s'annonce par de mystérieuses oppressions, comme l'orage pèse déjà sur les poitrines nerveuses, au plein milieu d'un splendide jour d'été.

Nous savons que, dans ce bal, qui était magnifique et où dansait la meilleure moitié de la salle des Croisades, car la princesse d'Eppstein tenait étroitement aux plus hautes maisons du faubourg, nous savons qu'il y avait un élément vil, une intrusion effrontée ; nous savons qu'une femme rôdait là, beauté de reine, cœur de lionne, prête à défendre son rêve ambitieux comme une lionne justement protège ses lionceaux, avec les dents, avec les griffes. Nous savons que cette femme, poussant le calcul jusqu'au génie, mais l'audace jusqu'à la démence, allait lancer ici sur le tapis quelque bizarre et prodigieux va-tout.

Il ne faut plus décrire, il faut raconter. Aussi bien, le récit décrira peut-être ; à une heure du matin, le coup d'œil était véritablement merveilleux, et Tolbecque, le vrai juge, avait déclaré du haut de son orchestre, que c'était un bal première qualité.

La comtesse et la princesse, seules démasquées au milieu de tous ces visages de soie, avaient fait jusqu'alors les honneurs avec une grâce charmante.

Ce fut à une heure du matin qu'elles mirent leurs masques toutes les deux, pour se mêler à la fête, et que le dernier acte de no

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