Efter att ha blivit av med jobbet ger sig den unge maskinarbetaren Étienne Lantier ut pa en vandring i norra Frankrike. Han anländer sa smaningom till en gruvby där han hittar bade arbete och inackordering hos familjen Maheu. Familjen har arbetat i gruvan i generationer, och det dröjer inte länge förrän Étienne förälskar sig i dottern Catherine, som dock redan är upptagen. Att gruvarbetarnas förhallanden dessutom är under all kritik gör att Étiennes frustrationer snart bubblar upp till ytan. Och när han börjar dela med sig av sina socialistiska värderingar, tänds det en laga i byn som ska komma att bli svarsläckt. Om missnöjet tillats att stegra väntar katastrofen runt nästa hörn. Är Étienne beredd pa konsekvenserna av sitt eget agerande? Dagbräckning är den trettonde delen i Émile Zolas episka generationssaga om släkten Rougon-Macquart. -