Der fruh verwitwete Oberst Jegor Rostanew lebt auf dem von ihm geerbten Landgut Stepantschikowo zusammen mit seinen beiden Kindern sowie seiner ebenfalls verwitweten Mutter. Diese, ungebildet und dumm, verehrt Foma, der in Stepantschikowo als Kostganger leben darf und dort allseits Hochachtung genießt. Als die heimliche Liebe Rostanews zu der viel jungeren Gouvernante Nastenka offenbar wird, will seine Mutter, die sich von altmodischen Moralansichten Fomas beeinflussen lasst, die mogliche Ehe der beiden verhindern und besteht darauf, dass ihr Sohn stattdessen die alternde Millionenerbin Tatjana Iwanowna heiratet.