Nach dem fruhen Tod des Vaters lebt David bei seiner Mutter und seinem Stiefvater. Die Verhaltnisse sind schwierig. Der Stiefvater neigt zur Gewalt. Auch in Davids Schule herrscht ein rauer Umgangston. Der Stiefvater zwingt den Jungen schon mit zehn Jahren in einer Fabrik zu arbeiten. David flieht zu seiner Tante. Sie ermoglicht ihm den Besuch einer guten Schule. In seinem Leben geht es langsam aufwarts. Charles Dickens hat »David Copperfield« wiederholt als sein Lieblingswerk bezeichnet. David tragt einige charakterliche Zuge des jungen Dickens. »David Copperfield« beschreibt das wechselvolle Auf und Ab im Leben eines ehrgeizigen Aufsteigers aus sehr kleinen Verhaltnissen. Charles Dickens nutzt die Begegnungen Davids mit den Reprasentanten der viktorianischen Gesellschaft zu einer Kritik am Umgang mit Kindern im England des 19. Jahrhunderts.