Besætningen pa Det sekstusinde skib bestar af menneskelige og menneskelignende ansatte. Da skibet far en række genstande ombord fra planeten Nyopdagelsen, begynder de ansatte at udvikle dybe forbindelser til genstandene, men uden helt at kunne forsta hvorfor. Snart ser besætningen sig selv i et nyt lys, og enhver ansat ma spørge sig selv om arbejdsgangen kan fortsætte som før.
Opbygget som en protokol med vidneudsagn forsøger den litterære science-fiction roman De ansatte at undersøge, hvad forskellen er pa et menneske og en ting, og hvad det vil sige at være i live.