Konstnärinnan Harriet Burden känner uppgivenhet inför att ständigt förbises av New Yorks konstnärselit. Da bestämmer hon sig för att genomföra ett experiment: hon döljer sin identitet bakom tre pahittade manliga konstnärsalias. Men när hon till sist träder fram far hon inte den reaktion hon förväntat sig.
Siri Hustvedts nya roman kan beskrivas som en intellektuell deckare i konstvärlden. I centrum star en avliden, sedan länge bortglömd konstnärinna, vars verk plötsligt uppmärksammas pa nytt - inte minst tack vare hennes unika synsätt pa identitet, kön, femininitet, konstnärlig makt. Jakten pa henne gar via anteckningar, dagböcker, artiklar, spridda minnesbilder av barn, älskare, vänner. Fram träder en kvinna som under sitt liv bar flera motstridiga masker och vars psykologiska dubbelspel ocksa fick tragiska konsekvenser.