Clifford McAllister ist der leitende NASA-Kommandant der ARES-Mission, des ersten bemannten Flugs zum Mars. Die Bodencrew ist bereits seit mehreren Monaten auf der Oberflache, als er zusammen mit seiner chinesischen Kollegin Li Ning eine verstorende Nachricht aus Houston erhalt:
Vom Sudpol des Mondes werden Signale zum roten Planeten ubertragen, und sie konnen unmoglich menschlichen Ursprungs sein.
McAllister will den Ort der Peilung untersuchen: Tharsis Tholus, einen erloschenen Vulkan, mitten im Nichts. Unterwegs gerat er jedoch in ein schweres Erdbeben und uberlebt nur mit Muhe alleine und gestrandet, Hunderte von Kilometern entfernt von der Basis-Station. Er hat mit seinem Leben bereits abgeschlossen, als vor ihm ein Mann erscheint, mit dem er an diesem Ort nie im Leben gerechnet hatte.
Und John Storm eroffnet ihm mehr, als er in seinen kuhnsten Traumen je fur moglich gehalten hatte