Die Situation: Die Dynastie der Ming-Kaiser steht vor dem Ende. Aufstande erschuttern das Land, Provinzen fallen ab. Auslandische Handler (Hollander und Portugiesen) sowie Missionare versuchen Fuß zu fassen.
Invasoren aus der Mandschurei versuchen die Situation zu nutzen und das Land an sich zu reißen. (Spater werden sie die bis ins 20. Jahrhundert regierenden Mandschu-Kaiser stellen).
Nur die große Mauer hindert die Invasoren.
An der Kuste des gelben Meeres endet die Mauer bei einem befestigten Fort, dessen damaliger Kommandant Wu sich in Chen verliebt hat, die Tochter eines hohen Handelsherrn aus dem relativ nahen Peking. Wu lernt Chen bei einer Audienz des Kaisers kennen, verliebt sich unsterblich in sie und wirbt um sie.
Aber Chen kann diese Liebe nicht erwidern.
Ihr Herz gehort einem anderen, namlich dem jungen hollandischen Handler John van Aarden, der in Peking ein Kontor der Ostindischen Handelskompanie leitet und sich bestens in China auskennt.
Nach anfanglicher Scheu nahern sich Chen und John einander immer mehr.
Wu, der als wichtiger Offizier des Kaisers des ofteren in Peking weilt, erfahrt davon und ist rasend vor Wut. Schließlich will er Chen fur sich.