Der Roman spielt in der puritanischen Massachusetts Bay Colony in den Jahren 1642 bis 1649 und erzahlt die Geschichte von Hester Prynne, die durch eine Affare eine Tochter empfangt und dann darum kampft, ein neues Leben in Reue und Wurde zu fuhren. Die gesellschaftlichen Normen des puritanischen Neuenglands zwingen sie, ein scharlachrotes 'A' auf ihrer Kleidung zu tragen, um sie und alle anderen standig an ihre fruhere Untreue zu erinnern. Im Laufe des Lebens von Hester und ihrem Kind kampfen beide mit dem uberwaltigenden Stigma von Hesters Ehebruch, und trotz des wachsenden Drucks weigert sie sich, den Vater ihres Kindes zu nennen. Hester wird offentlich entehrt und geachtet, entwickelt sich aber durch ihre wurdevolle Standhaftigkeit zur ersten wahren Heldin der amerikanischen Belletristik.