La treizeci i cinci de ani, Stendhal o cunoate pe Matilde Dembowski, de care se îndragostete fulgerator. Respins de femeia adorata, îi propune sa scrie o carte în care sa faca o analiza exacta i tiinifica" a iubirii. Astfel ia natere eseul Despre dragoste. Pornind de la o tipologie a iubirii cu patru categorii iubirea-pasiune, iubirea-capriciu, iubirea fizica i iubirea din vanitate , Stendhal descrie procesul de cristalizare" prin care îndragostitul ajunge la iubirea perfecta". Rezultatul este o carte unde consideraiile obiective au pe alocuri o profunda amprenta personala, unde poezia i anecdota se împletesc cu psihologia, iar vocea filozofului e acompaniata de aceea a îndragostitului.