De 1903 à 1905, la jeune Yu Deling, fille d'un diplomate chinois de haut rang et de son épouse sino-américaine, et éduquée en France à l'occidentale, occupa les fonctions de dame de cour de l'impératrice douairière Cixi à la cour de la dynastie Qing finissante. Quelques années plus tard, elle rédigea à Shanghai la chronique intime de cet extraordinaire moment.
Ce récit est pour la première fois traduit en français, plus d'un siècle après sa parution en 1911.
Témoignage personnel et passionné, l'ouvrage a longtemps été sujet à caution, mais a été réhabilité à la fin du XXe siècle et est désormais considéré comme une source historique importante sur la vie de la cour impériale chinoise.