Die Entdeckung der Menschheit als raumfahrende Spezies hat die ubrigen, die langst ihre Interessensspharen abgesteckt und seit Jahrhunderten den galaktischen Handel in der Hand haben, in Aufregung versetzt. Ein neuer Handelspartner bedeutet unermessliche Gewinne, aber auch einen neuen Machtfaktor, der das subtile Gleichgewicht stort. Pyanfar, die Kapitatnin des Handelsschiffs Stolz der Chanur, gelingt es, Hilfy, eines ihre Besatzungsmitglieder, und Tully, den Abgesandten der Menschen, aus den Handen der grausamen Kif zu befreien. Doch als ihr Schiff die interstellare Handelsstation Mkks anfliegt, wird ihr klar, dass sie sich auf ein todliches Spiel um die Macht eingelassen hat, an dem Vertreter aller Spezies mit hochsten Einsatzen beteiligt sind.