Dieses Buch bietet auf der Grundlage jahrelanger Forschung eine neue Sicht auf die spatantiken Anfange des Monchtums und die klosterliche Welt des Mittelalters. Gert Melville beschreibt anschaulich Klostergrundungen und -reformen, Regeln und Gewohnheiten, spirituelle Stromungen und asketische Praktiken und lasst den Leser so eine faszinierende, fremd und fern erscheinende Lebensform besser verstehen.
Die Geschichte der mittelalterlichen Kloster und Orden bildet ein Geflecht aus Neugrundungen, Abspaltungen, Niedergangen und Reformen. Gert Melville folgt von der ausgehenden Antike bis zum Beginn der Neuzeit den Grunden und Antrieben fur diese Entwicklungen. Besonderes Augenmerk gilt dabei den Benediktinern, den eremitischen Bewegungen des 11. und 12. Jahrhunderts, den Regularkanonikern, den Zisterziensern und den Bettelorden. Daruber hinaus beschreibt er die wichtigsten Strukturelemente des klosterlichen Lebens wie Recht und Organisation, Bildung und Spiritualitat, die Regelung des Alltags sowie die wirtschaftlichen Grundlagen und macht deutlich, inwiefern die klosterliche Welt Antrieb der kulturellen Entwicklung, in vielem aber auch ein Fluchtweg zur individuellen Perfektion war.