Am 16.September1180 wird auf dem Hoftag Kaiser FriedrichsI. Barbarossa im thuringischen Altenburg der Pfalzgraf Otto von Wittelsbach (11171183) mit dem Herzogtum Bayern belehnt. Diese Belehnung ist Teil einer der dramatischsten Geschichten, die das Mittelalter kennt. Mit dem Sturz Heinrichs des Lowen aus dem welfischen Haus, der dem Stauferkaiser zu machtig, zu unbotmaßig geworden war, stehen die Reichslehen des Welfen zur Disposition. Das bayerische Herzogtum geht an einen treuen Gefolgsmann des Kaisers, an den Pfalzgrafen Otto von Wittelsbach. Fur diese neue Aufgabe bringen die Wittelsbacher gute Voraussetzungen mit: großes Ansehen im Reich und im Land, ihre Herkunft aus dem bayerischen Stammesadel, ihren Hausbesitz im Kerngebiet des Herzogtums, ihre Ministerialen-Gefolgschaft, die darauf drangt, im Dienst des Landesherrn aufzusteigen, die ruhmreichen Taten Ottos als Pfalzgraf. So beginnt der Aufstieg der Wittelsbacher zu einem der bis in unsere Tage bedeutendsten europaischen Adelsgeschlechter. Die Geschichte des Hauses Wittelsbach hat Hans-Michael Korner in diesem Band knapp und konzise zusammengefaßt.