Mitte des 19. Jahrhunderts in Peking: Mit Tausenden anderer Madchen wetteifert die siebzehnjahrige »Orchidee«, eine der Ehefrauen des Kaisers zu werden. Sie zieht in die Verbotene Stadt - eine geheimnisvolle Welt, dirigiert und uberwacht von einem Heer von Eunuchen. Orchidee hat das große Gluck, dem Kaiser einen Sohn zu gebaren. Aber sie muss um das Recht kampfen, ihr eigenes Kind aufzuziehen. Durch die standigen Intrigen der Konkubinen am Hof schwebt sie in großer Gefahr. Als der Kaiser stirbt, kommt es zu einer Verschworung, doch Orchidee behalt die Faden in der Hand. Anchee Mins hervorragend recherchierter historischer Roman schildert die Jugend von Tzu Hsi, der letzten Kaiserin Chinas, die das zerfallende Reich mehr als vierzig Jahre regierte und oft als grausame Herrscherin auf dem Drachenthron portratiert wurde.