Dix ans de bohème

Extrait :

Le moi est haïssable, le je, perpétuel, agaçant ; je les emploierai donc ici le moins possible. Toutefois, dire l'auteur, à la troisième personne, devient à la longue insupportablement prétentieux, et prononcer nous appartient aux rois ou aux évêques. Comment faire pour narrer les événements, grands ou petits, dont on a été un des principaux acteurs ? Tant pis, j'entremêlerai les moi, les je, les nous et les l'auteur, en priant les lecteurs de ce livre de vouloir bien considérer que, si le moi des autres est profondément haïssable, chacun trouve son propre moi délicieux. Je compte sur cette réflexion psychologique pour me valoir l'indulgence du public, auquel je livre ces légers souvenirs d'une époque de bohème gaie, la dernière peut-être, étant donné que le pessimisme le plus noir obombre aujourd'hui les fronts et les cœurs de vingt ans.

Il ne s'agit point ici de pontifier, ni d'annoncer au monde qu'une génération spéciale valut mieux que ses aînées ou que ses cadettes ; mais de conter, à bâtons rompus, au cours des années, les vicissitudes littéraires ou artistiques, à travers lesquelles se murent et avancèrent des camarades, plus ou moins amis les uns des autres, mais liés par des conformités d'âges et de goûts. Si, deci delà, s'entremêle au récit quelque analyse critique, ce sera celle d'un bon enfant qui ne croit plus aujourd'hui que la littérature soit un sacerdoce, et qui trouve mauvais, hélas ! qu'au milieu de l'indifférence cruelle avec laquelle ce temps-ci accueille les meilleures productions de la poésie, on pousse très inutilement les poètes à se manger entre eux le nez, d'autant plus que plusieurs l'ont fort beau, et que tous tiennent à cet appendice. Le champ littéraire n'est point un conseil municipal où l'on doive s'égorger pour monter à la tribune, il y a de la place pour tout le monde.

Je clos là ces réflexions, et je commence par mon commencement.

J'avais quitté la Gascogne ma mère ou plutôt, ô calembour ! mon père le Périgord avec deux cents francs en poche, plus un titre d'employé surnuméraire au ministère des finances, et, dans le fond d'une malle, un drame en vers, une comédie moderne et l'ébauche d'un roman ; très timide de tempérament, très audacieux de volonté, vous voyez le provincial que pouvait être, vers 1874, votre très humble serviteur.

En bon lecteur de la Vie de Bohème, le néophyte parisien s'installa dans le quartier Latin, comme le voulait la tradition ! C'était rue de l'Ancienne-Comédie, un hôtel étroit de façade, haut de mansardes, vieux de partout. Déjà plusieurs camarades du lycée natal avaient élu domicile en cette maison, dont la sénilité suintait par tous ses pores de plâtres, à travers ses ais dès longtemps disjoints et craquelés. Sans doute, ce séjour avait emmagasiné des pluies bi-séculaires, et la moisissure des plus anciens régimes y florissait dès avant 89. Le souvenir de ce perchoir vermoulu est intimement lié, dans la mémoire des perroquets qui y dormirent, à une indéfinissable senteur de champignons vagues et d'invraisemblables truffes : champignons spectres ! truffes fantômes ! pourriture certaine ! Périgourdins que nous étions, cela ne nous étonnait pas autrement : ainsi fleurent les bois de chez nous, durant les automnes mouillés.

L'administration française m'apparut sous un aspect au moins singulier. Le chef de bureau qui m'accueillit, me demanda :

Avez-vous déjà été employé ?

Non, répondis-je avec sincérité, puisque je suis surnuméraire.

C'est dommage, fit le chef d'un air profond. Enfin, nous allons vous chercher du travail.

Il appela un commis principal, et lui donna quelques instructions. Ce commis m'entraîna dans un bureau, très peuplé de rédacteurs et d'expéditionnaires. Là, il me fit asseoir devant un pupitre, plaça deux gros registres sous mes yeux, un crayon rouge dans ma main, et me dit, sans rire :

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