Douze ans d'esclavage

En 1841, Solomon Northup était un homme libre vivant avec sa femme et ses deux enfants à Saratoga Springs, New York. Il gagnait sa vie comme menuisier et violoniste. Un jour, il est approché par deux hommes, dits artistes, qui le droguent et l'enchaînent avant de le vendre comme esclave.

Salomon est envoyé par bateau à la Nouvelle-Orléans, où il est appelé "Platt" avant d'être acheté par un propriétaire de plantation nommé William Ford. Bien qu'il ait été son esclave, Salomon s'est bien entendu avec Ford, qui s'est avéré être un maître relativement bienveillant. Lorsque Salomon proposa à Ford une nouvelle technique de transport des arbres, lui permettant d'économiser du temps et de l'argent, Ford lui offrit volontiers son violon. Mais le menuisier employé par Ford, John Tibeats, est jaloux du succès de Salomon et commence à lui mettre des bâtons dans les roues, le menaçant verbalement puis physiquement. Les tensions entre Tibeats et Salomon atteignent un point culminant lorsque Tibeats le frappe et se défend. Pour se venger, Tibeats et deux de ses amis tentent de le lyncher. Pour le protéger de la colère de son menuisier, Ford est finalement contraint de vendre Salomon à Edwin Epps, un propriétaire cruel et impulsif qui croit que son droit de maltraiter ses esclaves est autorisé par la Bible.

Sur la plantation d'Epps, Salomon ramasse du coton. Chaque esclave doit récolter au moins 90 kg (200 livres) ou être fouetté. Cependant, un jeune esclave nommé Patsey récolte 500 livres de coton par jour (environ 220 kg). Sa beauté et son talent ont attiré l'attention de son maître mais ont rendu jalouse la femme d'Epps ; elle l'a désavouée et l'a battue alors que son mari la violait régulièrement. Lorsqu'une maladie frappe le coton, qu'Epps attribue à un signe de Dieu, le propriétaire loue ses esclaves à une plantation voisine pour la saison, le temps que les récoltes reprennent. Une fois de plus, Salomon gagne les faveurs du propriétaire en lui demandant de jouer de son violon à diverses occasions.

Lorsque Salomon retourne à la plantation d'Epps, il essaie d'utiliser le peu d'argent qu'il a pu récolter ici et là pour convaincre un ancien contremaître blanc devenu ouvrier agricole d'envoyer une lettre à ses amis de New York. L'homme accepte et prend l'argent, avant de livrer Salomon à Epps. Après avoir à peine convaincu son maître que l'histoire était fausse, Salomon brûle la lettre qui représentait son seul espoir de liberté. Dans le même temps, l'état de Patsey s'aggrave alors qu'Epps continue à la maltraiter. Elle demande finalement à Northup de l'aider à se suicider, ce que Solomon refuse. Un jour après la disparition de Patsey de la plantation, Epps, furieux, interroge Salomon. Lorsqu'elle réapparaît, expliquant qu'elle vient d'aller chercher un morceau de savon, Epps ordonne à ses hommes de la déshabiller et de l'attacher à un arbre. Encouragé par sa femme, il se prépare à la fouetter, mais il finit par remettre le fouet à Salomon. Salomon obéit à contrecœur, avant qu'Epps ne lui arrache le fouet des mains et la batte violemment jusqu'à ce qu'elle s'évanouisse de douleur.

Alors que le dos de Patsey guérit lentement, Salomon est chargé de construire un pavillon sur le domaine d'Epps avec un travailleur canadien nommé Bass. Il contrarie Epps lorsqu'il lui parle de son opposition à l'esclavage, mais cela encourage Salomon à se confier à lui. Il lui raconte son histoire et le convainc d'écrire à ses amis du Nord pour les informer de sa situation. Bass finit par accepter, bien que la perspective lui fasse peur.

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