Du Contrat social

Rousseau Jean-Jacques Du Contrat social ou principes du droit politique : Œuvre audacieuse et révolutionnaire, le Contrat Social (1762) est le prolongement de la réflexion inaugurée dans leDiscours sur l'origine et les fondements de l'inégalité (1755). Partant de la constatation que « L'homme est né libre et partout il est dans les fers », Rousseau y développe les concepts-clés de sa philosophie politique, à savoir la souveraineté populaire, la volonté générale, la liberté et l'égalité devant le droit, et démontre de façon magistrale que seul un pacte social librement consenti par tous assure à l'État sa légitimité: « Afin donc que le pacte social ne soit pas un vain formulaire, il renferme tacitement cet engagement qui seul peut donner de la force aux autres, que quiconque refusera d'obéir à la volonté générale y sera contraint par tout le corps : ce qui ne signifie autre chose sinon qu'on le forcera d'être libre; car telle est la condition qui donnant chaque citoyen à la patrie le garantit de toute dépendance personnelle; condition qui fait l'artifice et le jeu de la machine politique, et qui seule rend légitimes les engagements civils, lesquels sans cela seraient absurdes, tyranniques, et sujets aux plus énormes abus. »

Le vent de contestation qui souffle dans ces pages a contribué à faire de ce court traité l'un des textes fondateurs de la modernité politique. Rousseau y croise le fer avec les philosophes de l'Antiquité et de la Renaissance comme avec ceux de son temps; il s'arrête longuement sur l'histoire de Rome et d'Athènes, cite les cas de Venise et de bien d'autres grandes puissances; mais ce faisant, il puise aussi dans son vécu personnel des arguments qui prêtent à sa démonstration une grande force de conviction. À lire ou relire le Contrat social, on prend en effet conscience que le rayonnement de cette œuvre universelle n'est pas étranger à un certain cachet local, et que cet ouvrage majeur n'aurait peut-être pas été tout à fait ce qu'il est si son auteur ne se fût considéré, avant toute chose, comme un citoyen de Genève: « Né citoyen d'un État libre, et membre du souverain, quelque faible influence que puisse avoir ma voix dans les affaires publiques, le droit d'y voter suffit pour m'imposer le droit de m'en instruire. Heureux, toutes les fois que je médite sur les gouvernements, de trouver toujours dans mes recherches de nouvelles raisons d'aimer celui de mon pays! »

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