Im distanzierten Plauderton erzahlt Fontane die Geschichte einer Frau, deren Jugendtraume zerbrechen, weil sie einen Schritt vom vorgezeichneten Weg abweicht. Ihre Eltern drangen sie in die Ehe mit einem 20 Jahre alteren preußischen Beamten, der ihr eine gute Stellung, aber kaum Liebe und Zartlichkeit bieten kann. Es kommt, wie es kommen muss: Die gelangweilte Ehefrau verstrickt sich in eine Affare mit einem schneidigen Major; doch sie ist eigentlich froh, als diese vorbei ist und das Versteckspiel ein Ende hat. Jahre spater kommt der Betrug doch noch heraus, und ein von gesellschaftlichen Konventionen ausgelostes Gewitter entladt sich mit voller Wucht uber Effis Kopf