V. I. Warshawski är en kvinnlig privatspanare i Chicago. Hon är varken förmögen eller särskilt populär, men hon är bra pa det hon gör. När hon en dag far förfragan att rädda en rik bankmans son fran en socialistisk flickvän vill hon till en början tacka nej, men ekonomin tryter. Det som till en början verkade vara ett rutinmässigt uppdrag, visar sig dock snart bli mycket mer invecklat. Sonen hittas snart mördad och flickvännen är sparlöst försvunnen. En mycket invecklad härva av bedrägerier börjar i sinom tid veckla ut sig framför V. I. Warshawski, och hon kan inte göra nagot annat än att följa sina instinkter ...-