Schauplatz des Romans sind Paris und London. Erzahlt wird die Lebensgeschichte von Dr. Manette, seiner Tochter Lucie und deren Ehemann Charles Darnay in den Wirren der Franzosischen Revolution.
Als Charles von den Revolutionaren zum Tode verurteilt wird, rettet ihm der junge Anwalt Sydney Carton, der in Lucie verliebt ist, das Leben: Er will anstelle von Lucies Gatten das Schafott besteigen.
Unter den Eindrucken von seinem Aufenthalt in Paris im Winter 1855 und basierend auf den Berichten des Schotten Thomas Carlyle uber die Franzosische Revolution schrieb Dickens ein Buch voller Traurigkeit.