Ethan Frome s'efforce de maintenir une existence supportable dans sa ferme avec sa femme difficile, méfiante et hypocondriaque, Zeena. Lorsque la sémillante cousine de celle-ci fait son entrée dans leur foyer en tant que "jeune fille au pair", Ethan se retrouve obsédé par les possibilités de bonheur qu'elle représente à ses yeux.
Dans l'un des récits les plus fins et les plus intenses de la fiction américaine, Edith Wharton entraîne ce trio mal famé vers leur destin tragique.