Smilla tycker bättre om snö och is än om kärleken. Hon har lättare att intressera sig för matematik än för att tycka om sina medmänniskor. Da grannpojken Esajas dör efter ett fall fran taket far hennes kunskaper om snö henne att bli misstänksam, trots att polisen säger att det var en olycka. Men Smilla vet att Esajas var höjdrädd och aldrig skulle klättra upp pa taket frivilligt. Tillsammans med en granne börjar hon rota i händelsen och ledtradarna leder henne ända fran Köpenhamn till Grönland.