Mod slutningen af Den Spanske Borgerkrig, da general Franco og hans fascister sejrer pa alle fronter, bliver to unge mennesker tvunget til at forlade det krigshærgede Barcelona. Gravide Roser og svogeren Victor krydser Pyrenæerne til fods for at komme i sikkerhed. Rosers kæreste og Victors bror, Guillem, er død, og omstændighederne tvinger Roser og Victor til at indga et ægteskab som ingen af dem ønsker.
Fra Frankrig rejser det umage par over havet med skibet Winnipeg, der blev chartret af digteren Pablo Neruda og bragte flere end to tusind spaniere til Chile "det lange kronblad af hav og sne" som det kaldes med digterens ord. De starter et nyt liv der byder pa mange prøvelser, og det som giver dem modet til at fortsætte, er habet om en dag at kunne vende tilbage til Spanien. Men da cirklen sluttes, viser det sig at nogle gange er det vanskeligste ikke at flygte, men at vende hjem. Habets rejsende er en medrivende familie- og kærlighedskrønike bade til dem, der har været Isabel Allende-fans i artier og til de læsere, som nu far glæde af at møde forfatterens fortællinger for første gang.