Premier roman de Victor Hugo, ce livre raconte l'histoire de Han, monstre sanguinaire qui vit seul avec un ours dans la Norvège du XVIIe siècle. Alors que tous vivent dans la peur de croiser le chemin de cet homme qui n'en est pas tout à fait un, le capitaine Ordener Guldenlew part à sa recherche. Han détiendrait une cassette permettant d'innocenter le Comte de Griffenfeld, père de la fiancée du capitaine, et ancien grand chancelier démis de ses fonctions.
Commence alors une chasse à l'homme dans le territoire sauvage du Nord.