Histoire de l'expédition d'Égypte et de Syrie

Extrait: Bonaparte et le Directoire. Préparatifs de l'expédition.
( An VI. 1798.)
LA situation de la république avait changé ; une seule campagne venait de replacer la France à la tête des nations ; et la ligue des rois de l'Europe, vaincue à Montenotte, à Millésimo, à Castiglione, terrassée, après une lutte de trois jours, aux champs d'Arcole, avait été obligée de subir le traité de Campo-Formio ; la révolution était sanctionnée par des signatures royales ; la monarchie et la démocratie venaient, pour ainsi dire, de contracter ensemble. L'enthousiasme que ce triomphe fit éclater dans les diverses parties de la France ne peut se décrire ; ce fut une commotion électrique qui frappa au même instant tous les cœurs : la nation en masse se leva spontanément pour saluer le héros vengeur de la patrie.
Il était noble et touchant, ce spectacle d'un peuple entier pressé autour de celui qui avait conquis la victoire et sauvé la liberté ! Bonaparte était alors à peine âgé de vingt-huit ans ; au sortir de l'école, il avait battu les vieux généraux de l'Europe ; la routine militaire avait pâli devant les conceptions de son génie ; il entrait dans la carrière, et du premier pas il avait atteint le but.
Au milieu de l'ivresse universelle, le directoire paraissait inquiet, soucieux ; il ordonnait des réjouissances, et tremblait ; seul il ne prenait point de part aux fêtes préparées par ses soins. Eh ! comment ce gouvernement, abandonné de l'opinion, aurait-il envisagé avec calme l'homme nouveau qui marchait poussé par la faveur publique ? Il sentait toute sa faiblesse en face de ce géant ; une élévation si rapide était le présage de sa chute.
De là, des dehors de confiance et des démêlés secrets : les directeurs soupçonnaient Bonaparte d'ambition, celui-ci les accusait d'ingratitude ; l'aigreur se mêla aux discussions, et quelquefois même la menace.
On dit que le projet de la conquête de l'Égypte naquit de cet état d'hostilité ; une expédition lointaine délivrait le gouvernement de ses craintes, en même temps qu'elle ouvrait à l'activité du général une vaste carrière ; mais ce n'est là qu'une conjecture, et il est certain que, long-temps avant, Bonaparte avait tourné son attention vers cette contrée. Durant les négociations de Campo-Formio, il avait fait venir de Milan tous les livres de la bibliothèque ambroisienne relatifs à l'Orient, et l'on remarqua que les marges étaient surchargées de notes aux pages qui traitent particulièrement de l'Égypte. Peut- être pressentait-il déjà les embarras de sa position, et voulait-il, en cherchant la victoire sous d'autres climats, rassurer le directoire, sans laisser reposer l'admiration des Français ; son ambition s'immolait à la nécessité du présent dans l'intérêt de l'avenir.

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