En stormfuld nat i 1928 strander en hval pa kysten neden for godset Chilcombe i Dorset. Loven siger, at strandet gods tilhører kongen, men den tolvarige Christabel Seagrave, datter af den afdøde godsejer, har sine helt egne planer med den døde hval. Sammen med søsteren Flossie og broren Digby den længe ventede arving til godset bygger hun et teater inde i det afpillede hvalskelet. I Hvalbensteatret kan Christabel slippe sin ensomhed, fa sine udsvævende stedforældre og sin strikte guvernante pa afstand og skabe sit helt eget fantastiske univers.
Hvalbensteatret bliver en bragende succes, men anden verdenskrig truer i horisonten, og da England gar i krig mod Nazi-Tyskland, hverves Christabel af den britiske sikkerhedstjeneste og sendes pa hemmelige missioner i Paris. I den franske modstandsbevægelse lærer hun at udnytte sine evner som skuespiller, men nu spiller hun sine roller med livet som indsats.