I krebsegang beretter om en af historiens største skibskatastrofer, som fandt sted i januar 1945, da en sovjetisk undervandsbad torpederede en tysk passagerdamper med flygtninge fra Østpreussen og Danzig. Det anslas, at over nitusinde mennesker omkom ved forliset.
Grass lader sin historie fortælle af en mand, som blev født netop da skibet gik ned: Hans mor var som en af de fa blevet taget op af et eskorteskib. Han prøver at udrede de mange trade, der førte til forliset, og som blev spundet videre bagefter. Det er han nødt til, fordi hans egen unge søn interesserer sig for begivenheden pa sin særlige, meget skæbnesvangre made.
Saledes bevæger beretningen sig 'i krebsegang': Den handler om fortidens magt over nutiden - og om forsøget pa at bryde denne magt.