Descendent al familiei Ephrussi ce facea parte din marea burghezie europeana, Edmund de Waal motenete o colecie de 264 de netsuke, sculpturi japoneze din filde sau din lemn, nu mai mari decât o cutie de chibrituri. Gândul ca au trecut prin atâtea mâini îl determina pe de Waal sa reconstituie trecutul, împletirea senzuala i sinuoasa între lucruri i amintiri". Aa începe aceasta rememorare, pasionanta ca o poveste poliista, în care autorul dezgroapa pas cu pas istoria familiei sale de-a lungul a cinci generaii. O aventura care ne poarta într-o calatorie în jurul lumii, de la Odessa în Japonia i apoi în capitalele Europei, pe urmele unor personalitai remarcabile, ca Charles Ephrussi, care a servit drept model pentru Swann al lui Proust, sau Elisabeth Ephrussi, prietena lui Rainer Maria Rilke.