Illusions perdues

L'action se déroule sous la Restauration. Le roman peint les milieux de l'imprimerie et des cercles littéraires. Il raconte les illusions perdues du jeune Lucien de Rubempré, jeune provincial cultivé, monté à Paris pour devenir écrivain. Mais devant les difficultés, il se lance dans le journalisme et connaît une certaine fortune. Son revirement monarchiste cause sa ruine. De retour à Angoulême, il essaie d'obtenir l'appui de son ami imprimeur, David. Mais ce dernier, à qui des concurrents avaient volé son invention, est emprisonné, en partie à cause de Lucien. Rubempré veut se suicider, mais il en est empêché par un certain Herrera, prêtre, qui en échange de sa servilité totale, lui donne l'argent pour délivrer son ami.

Les Deux Poètes

C'est la partie la plus courte. Elle se déroule à Angoulême. David Séchard, fils d'un imprimeur, est lié par une amitié profonde à Lucien Chardon, jeune homme beau et lettré. Le père de David (type de l'avare qui souffre de devoir abandonner son activité à son fils) revend à son fils son imprimerie à des conditions très défavorables. David, qui a peu de goût pour les affaires, est proche de la ruine. Cependant, il parvient à subsister grâce au dévouement et à l'amour de sa femme, Ève, qui est la sœur de Lucien. Il recherche en secret un procédé permettant de produire du papier à faible coût à partir de fibres végétales. Lucien, lui, est épris d'une femme de la noblesse, madame de Bargeton, qui voit en lui un poète de talent, tandis qu'il voit en elle sa Laure et, à l'imitation de Pétrarque, écrit un recueil de sonnets en son honneur. Elle s'éprend de lui et l'introduit dans la bonne société d'Angoulême. Cet amour entre un radieux jeune homme et une femme mariée plus âgée suscite des commérages. Pour y échapper, les amoureux vont s'installer à Paris, où Lucien espère faire éditer un roman qu'il est en train d'écrire.

Un grand homme de province à Paris

C'est la plus longue des trois parties. Lucien, arrivé à Paris, se découvre bien misérablement vêtu et logé en comparaison des élégants parisiens. Son amour pour madame de Bargeton souffre aussi de la comparaison avec des femmes de l'aristocratie. Pauvre et peu au fait des mœurs de la capitale, il se couvre de ridicule en faisant, à l'Opéra, ses premiers pas dans le monde, et perd l'appui de madame de Bargeton. Ses tentatives pour faire publier ses livres se soldent par des échecs. Il fait alors la connaissance de Daniel d'Arthez, un écrivain de génie qui l'introduit au Cénacle, cercle de jeunes hommes de tendances politiques et d'occupations diverses qui partagent dans une amitié parfaite une vie ascétique au service de l'art ou de la science. Lucien fréquente le Cénacle pendant un temps. Mais, trop impatient pour réussir par la voie ardue du seul travail littéraire, il cède à la tentation du journalisme, un univers corrompu dans lequel il connaît rapidement le succès grâce à des articles répondant aux goûts du jour. Il les signe « Lucien de Rubempré », prenant le nom de jeune fille de sa mère. Il s'éprend d'une jeune actrice qui l'adore, Coralie, et mène une vie de luxe en s'endettant. Son ambition le pousse d'un journal libéral à un journal royaliste. Cette absence totale de principes est très mal perçue par ses anciens amis du Cénacle, qui l'attaquent violemment, tandis que ses nouveaux collègues ne le soutiennent guère. Sa ruine est consommée lorsque Coralie tombe malade. Il assiste impuissant à son agonie et se résout finalement à retourner à Angoulême pour solliciter l'aide de David, à qui il avait déjà auparavant demandé plusieurs aides financières, qui lui avaient été versées à chaque fois.

Les Souffrances de l'inventeur

D'abord publié sous le titre Ève et David, c'est la troisième partie du roman. David, au bout de nombreuses expériences, est parvenu à mettre au point un nouveau procédé de fabrication du papier sur lequel il travaillait depuis l

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