Efter att ha manövrerat ut samtliga konkurrenter pa 1920-talet härskade Josef Stalin enväldigt, med brutalast möjliga metoder, över Sovjetunionen ända till sin död 1953. Epoken präglades av ett närmast obegripligt förtryck, med svältkatastrofer, obarmhärtiga utrensningar, skenrättegangar, skapandet av det gigantiska fanglägersystemet GULAG och en hardhänt likriktning av hela kulturlivet.
I spetsen för samtliga aspekter av utvecklingen stod Stalin själv, en före detta präststudent fran Georgien som malmedvetet hade undanröjt all potentiell opposition och skapat en av världens grymmaste totalitära stater. Epoken sammanföll ocksa med andra världskriget, i Sovjetunionen känt som "stora fosterländska kriget", som vallade oändligt lidande för landet men ocksa fick till följd att regimen i Kreml kunde utsträcka sitt hegemoniska välde över nästan hela Östeuropa.
I Josef Stalin ger Dick Harrison en samlad bild av Stalineran, med fokus pa repressionen som sadan: omvandlingen av det sovjetiska samhället, uppbyggnaden av lägersystemet, massakrerna pa oliktänkande och konsekvenserna av den statliga kontrollen av film, litteratur och konst.