În anii de început ai celui de-al Doilea Rzboi Mondial, la bordul unui pachebot ce se îndreapt spre Buenos Aires, cltorii descoper c printre ei se afl un campion mondial la ah pe nume Czentovic. Talentul de ahist al juctorului, fiu al unui luntra srac dintr-un stuc slav, e dublat de o lips de educaie apropiat de grosolnie. Printr-un concurs de împrejurri, Czentovic ajunge s se înfrunte pe tabla de ah cu un grup de cltori de pe vas, pe care îi învinge cu uurin. Atunci îns intr în scen, cu totul surprinztor, un personaj straniu, al crui trecut recent este legat de jocul de ah într-un mod tulburtor i sumbru, ce implic o confruntare cu anchetatorii gestapoviti ai Reichului nazist. Ideea de joc al minii" capt astfel o semnificaie mult mai ampl, iar înfruntarea ce se prefigureaz pe pachebot e doar ecoul alteia, mult mai teribil.