Nannas have er ved at vokse hende over hovedet. Finn har det lidt pa samme made i forhold sine hotellers regnskaber; der er noget, der ikke stemmer. Udaftil har den store familie altid haft styr pa det, og pa overfladen synes alt at være pænt og sobert. Men da den udenlandske fotograf pludselig dukker op, begynder den ellers sa perfekte familie at krakelere, og det skal vise sig, at familien igennem gennerationer har været plaget af utroskab, skilsmisse, alkoholmisbrug og for tidlig død.
Centralt star de to halvbrødre Hjalmar og Gylfe, henholdsvis kendt skuespiller og succesrig hotelejer, og deres onkel Finn, som er revisor. Desuden optræder der en fætter til de to brødre, Dui, som bor hos sin onkel Finn. Gylfe er gift med Nanna, og sammen har de den asiatiske adoptivdatter Senna. Hjalmar er skilt fra sin kone Asa, som han har to børn med, og bor for tiden hjemme hos sin mor Ingdis.
Familien bærer pa en hemmelighed: Gylfe er sandsynligvis far til et af halvbroderens børn. Romanens handling bestar primært i at fa denne hemmelighed afdækket. Afsløringen tager sin begyndelse, da der ankommer en mandlig fotograf af algerisk-marokkansk oprindelse til Island for at lave et fotografisk værk om land og folk. I en kort optakt fortælles det, hvordan den samme fotograf har taget et billede med sin mobil af et lysharet par (Gylfe og Asa) i Paris' metro. Omtalte billede, som er taget nogle maneder før fotografens ankomst til Island, samt hans kontakt til de forskellige medlemmer af den islandske familie, fører i sidste ende til en dramatisk afsløring.
Den udenlandske fotografs berøring med de forskellige familiemedlemmer medfører, at de enkelte medlemmer gennem romanen tager deres egen livssituation og relation til de øvrige familiemedlemmer op til overvejelse. Det viser sig at blive fatalt for familien - der langsomt nærmer sig katastrofen!
"Kantate" er en storslaet og flerstemmig familiesaga, hvor trade flettes sammen, spindes, snos og trævles op igen. Naturen akkompagnerer: Det ukontrollable liv i Nannas have, træerne, insekterne, fuglene og sa floden, hvor laksen springer, og skæbnetimen finder sted.