Robert Merle ezzel az 1949-ben megjelent els könyvével rögtön elnyerte a legrangosabb francia irodalmi díjat, az év legjobb francia nyelv regényének járó Goncourt-díjat. Az azóta számtalan kiadást megélt, az írói életm emblematikus darabjává lett önéletrajzi ihletés m Merle részt vett az 1940-es franciaországi harcokban, és Dunkerque-nél esett hadifogságba a tengerparton összezsúfolódott, kimentésre (hiába) váró katonák tömegébl kiválasztott négy francia fiatalember sorsára fókuszál. A német bombazápornak kitett, reményüket vesztett katonák különböz stratégiákkal" próbálják megóvni életüket és megrizni józan eszüket ebben a csapdában. A háborús pokol, a bnös és értelmetlen pusztítás képeit elénk táró regény az emberi lét alapkérdéseivel szembesíti az olvasót.