Veninderne Winnie og Helen har holdt pa hinandens værste hemmeligheder i mere end 50 ar. Nu, hvor Helen tror, hun skal dø, vil hun fortælle alt. Winnie beslutter da, at hun selv vil fortælle sin datter Pearl om fortiden ogsa om den forfærdelige sandhed, som selv Helen ikke kender.
Fortiden rulles op. Skjulte begivenheder afsløres. Det hele begynder tilbage i 1920'erne pa en lille ø uden for Shanghai, fortsætter gennem Kina under Anden Verdenskrig og finder sin lykkelige udgang, da Winnie efter utallige fornedrelser nar til USA i 1949.
Uden at vide, at Pearl har sin egen hemmelighed, giver Winnie sin dyrekøbte livserfaring videre til sin datter.
Hun viser sin datter og sig selv hvorfor det stadig er muligt at ændre fortiden, at gøre krav pa fremtiden, at fa en anden skæbne end Køkkengudens hustru.