Strax före sin död ger Stefan Hertmans morfar honom sina gamla anteckningsböcker. Av olika skäl blir de liggande utan att bli lästa. När han en dag bestämmer sig för att öppna dem blir han varse helt nya sidor av sin morfars harda uppväxt i början av 1900-talet. Där star om en kärlekshistoria med tragiska förtecken och inte minst chockerande ögonvittnesskildringar av första världskriget.
Med utgangspunkt i anteckningsböckerna och sina egna minnen har Stefan Hertmans skrivit en gripande familjeroman som bade är ett starkt porträtt av morfadern och en dramatisk inblick i krigets Europa. Krig och terpentin har av manga kallats var tids Pa västfronten intet nytt.