Akcja dramatu dzieje si w XXXII wieku od stworzenia wiata. Król Lear ma trzy córki, Goneryl, Regan i Kordeli. Postanawia obdzieli je swym majtkiem odpowiednio do stopnia ich mioci do siebie. Dwie starsze buduj kwieciste wypowiedzi na ten temat, a najmodsza - Kordelia nie godzi si na kadzenie ojcu. Lear, kierujc si pozorami, najwiksze czci swego królestwa - oraz najlepsze partie maeskie - daje starszym córkom, a Kordeli wydziedzicza i wyrzuca poza granice swego królestwa.
Po pewnym czasie okazuje si, e Goneryla i Regana kochay ojca tylko w sowach. Chc ograniczy jego wadz w królestwie, a jego samego ubezwasnowolni. Lear wpada w obd i ucieka od nich.
Na skutek niedoskonaej wadzy pastwo Leara upada. W walce obronnej bierze udzia Kordelia i jej m. Kordelia ginie. Lear, rozpaczajc nad jej ciaem, równie umiera.